Nació el 3 de abril de 1921, en Tuxpan, Veracruz. En 1939 ingresó a la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y se afilió al Partido de la Revolución Mexicana (PRM), antecedente del Partido Revolucionario Institucional (PRI), en donde colaboró como secretario particular de Heriberto Jara, presidente del Comité Ejecutivo Nacional (CEN) del PRM.

En 1944 se tituló como Licenciado en Derecho con la tesis Tendencias Actuales del Estado. En 1945 viajó a Argentina para realizar estudios de Posgrado.

Fue diputado de la XLV Legislatura (1961-1964) del Congreso de la Unión.

Asumió la dirección general de Petróleos Mexicanos de 1964 a 1970, donde creó en 1965 el Instituto Mexicano del Petróleo;

En 1968 ingresó a la Asociación Mexicana de la Historia, y en 1969, a la Real Academia de Historia de Madrid.

Fue Presidente del CEN del PRI de 1972 a 1975 y director general del IMSS de 1975 a 1976; asumió como Secretario de Gobernación de 1976 a 1979, periodo en el que concibe, desarrolla y promueve la creación de la Ley Federal de Organizaciones Políticas y Procedimientos Electorales (LOPPE), instrumento que constituye una de las grandes reformas electorales de México, que entre otras cosas permitió la participación de las minorías partidistas en el Congreso de la Unión, robusteciendo la democracia. Finalmente, fue Secretario de Educación Pública en de 1982 a 1985.

Reyes Heroles como destacado político, jurista, historiador y académico mexicano, es uno de los autores del cambio democrático en el siglo XX mexicano.

Su prestigio académico ha sido reconocido en distintos ámbitos, su obra también es prolífica, es autor de varios libros, entre los que destaca El liberalismo mexicano (1961), publicado por el Fondo de Cultura Económica.

El gran ideólogo de México falleció el 19 de marzo de 1985.